荷包的前身叫"荷囊"。荷者，负荷;囊者，袋也。所谓"荷囊"，即用来盛放零星细物的小袋。
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荷包的起源
因古人衣服没有口袋，一些必须随身携带的物品(如毛巾、印章及钱币等)，只能贮放在这种袋里。最早的荷囊，在使用时既可手提，又可肩背，所以也称"持囊"或称"挈囊"。
以后渐渐觉得手提肩背有所不便，才将它挂在腰际，并形成一种习俗，俗谓"旁囊"。
制作荷囊的材料，一般多用皮革，故又有"囊"之称。如新疆鄯善苏巴什古墓出土的一件，以羊皮为之，呈长方形，长6.7厘米，宽3.7厘米，在口部有一拴系的皮带，以备挂佩。现存最早的囊实物，是春秋战国时期的遗物。
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绣荷包
中国的刺绣闻名海内外，它伴随着"男耕女织"的封建社会而产生，适应着农业和手工业结合的小农经济的特点。刺绣的品种遍及生活中的日常用品 ，刺绣的内容几乎反映了生活的方方面面 ，透过那一幅幅精功密致、鲜艳美丽的图案，人们可感受到劳动人民的淳美之情。
女孩儿家能有一手好的针线活儿是母亲的骄傲，出嫁以后，更是娘家有教养的体现。因此她们在日常生活和辛勤劳作中创造出了充满智慧的刺绣技术，在众多的刺绣工艺中，最突出的和引人注目的要数绣荷包了，荷包被称为"女红"艺术的经典之作。
女子用她们手中的五彩丝线，用各类布料，编织出五彩斑斓的荷包，来表达她们自己长期被压抑的情感，和对美的事物的追求，流露出她们对家人或爱人的真挚情感，编织着她们对美好生活的憧憬。
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荷包的发展
汉代以后沿袭其俗，《北堂书钞》卷一三六引《曹瞒传》："(曹)操性佻易，自佩小囊，以盛毛巾细物。"《晋书·邓攸传》也记载：邓攸梦行水边，见一女子，猛兽自后断其囊。由此可见，魏晋时期不论男女，身边都佩有囊。在囊上饰有兽头纹样，也称"兽头囊"。
至南北朝时，佩囊制度正式确立，人们所佩的囊，并非全用皮制，也有用丝织物做成的，但仍然沿用囊的名称。《隋书·礼仪志六》："(北朝)囊，二品以上金缕，三品金银缕，四品银缕，五品、六品彩缕，七、八、九品彩缕，兽爪。官无印绶者，并不合佩囊及爪。"至隋代则专施于良娣以下命妇，以别嫔妃的兽头囊。《 隋书·礼仪志七》："良娣，鞠衣之服，银印钮，文如其职。佩采玉，青绶，八十首，长一丈六尺，兽爪囊。余同世妇。保林、八子，展衣之服，铜印环钮，文如其职。佩水苍玉，艾绶……兽爪囊。" 兽爪囊，囊之一种，简称"兽爪"或"爪"，是织有兽爪纹样的小型佩囊，北朝官吏常佩于腰际以盛印绶。
唐代妇女尤其喜欢佩带荷包。荷包大多为圆形，上有不同的纹样。佩挂囊的妇女形象，大多身穿胡服，腰束革带，打扮成西域妇女的形象，但腰部一般都有佩挂的荷囊。
现代人快节奏的生活已很少再静下心来制作手工的荷包了，所幸一些热爱中国传统文化和民间工艺的有识之士重新挖掘荷包这个古老的工艺品，让越来越多的现代人有机会重温那份古典与浪漫。
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